La Neurodiversità è il mio superpotere! (con Simon Prior di EasyJet)

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Introduzione: Nell'evoluzione della realtà digitale vince la rivoluzione rispetto all'evoluzione. Gli approcci e le tecniche di QA che funzionavano ieri, ti rallenteranno domani. Quindi libera la mente. Il cyborg dell'automazione è stato inviato indietro nel tempo. La missione di Jonathon Wright, speaker TED, è aiutarti a salvare il futuro dal cattivo software.

Jonathon Wright Ciao e benvenuto allo show. Oggi ho un ospite molto speciale, Simon, che ci parlerà dell'importanza del mentoring ed è anche un ambasciatore STEM. È un grande uomo di comunità. Ricordo che mi invitò al primo raduno di testing di Aylesbury, molti anni fa. Fa tantissimo per la community, e sono davvero entusiasta di averlo qui in trasmissione. Quindi, ciao Simon.

Simon Ciao, Jonathon.

Jonathon Wright Come va?

Simon Bene, ovviamente tempi folli al momento con il COVID-19 e tutto ciò che comporta, ma sì, tutto bene.

Jonathon Wright È un periodo interessante. Sono rimasto molto colpito dal tuo profilo, sei anche un primo soccorritore per la salute mentale. Cosa fai in quell'ambito?

Simon È una qualifica che ho preso per me stesso circa due, tre anni fa. Ho avuto qualche problema di salute mentale in passato, di cui posso parlare se serve. Aver capito i problemi di salute mentale, mi aiuta a essere d'aiuto per la mia squadra. Riconosco i segni quando qualcuno inizia ad avere difficoltà e capisco quando aprire il dialogo, parlare e sostenere. E offrire lo spazio per poter affrontare le cose di cui hanno bisogno. È solo un altro strumento nella mia cassetta per aiutare la mia squadra a superare momenti difficili e superare io stesso certe difficoltà.

Jonathon Wright Ora più che mai probabilmente è fondamentale avere quella competenza, specialmente con il lavoro da casa. Mindfulness. Sei considerato un sostenitore della neurodiversità. Davvero impressionante. Sto preparando un blog per QA Lead sull'importanza delle malattie mentali nei tester e QA. Lo stress è tanto, soprattutto nel testing. Ma partiamo dalla tua storia, vorrei capire come sei entrato nel QA e nel testing all'inizio.

Simon Mi sono laureato in informatica. In realtà sono rimasto all'università dopo la laurea per un progetto di ricerca sul crimine informatico, occupandomi di profilazione dei criminali, tema molto interessante. Ma purtroppo il finanziamento è durato solo alcuni mesi. Poi ho iniziato a cercare lavoro, inizialmente nel settore della computer forensics. Non ebbi molto successo lì, quindi finii in un percorso per neolaureati da McAfee, come sviluppatore software C++. Ho fatto un paio d'anni come sviluppatore junior e nel modello sprint ho iniziato a imparare di più sui processi di testing e ho realizzato che mi piaceva di più rompere il software che scriverlo. Così ho iniziato a occuparmi di tasks di testing e identificare problemi, e nel 2010 sono diventato QA engineer a tutti gli effetti. Ma il mio percorso nel QA è stato una marcia lenta nei primi tre-quattro anni. Solo nel 2014 ho scoperto davvero la community, come Ministry of Testing, TestBash, il Software Testing Club e poi Twitter, che oggi è la principale fonte di contatto con la maggior parte dei tester della community. 

Nel 2015 sono andato al mio primo TestBash. Da lì, dopo TestBash, ho deciso che serviva una community anche nel Buckinghamshire. Così ho avviato l'Aylesbury Tester Gathering. Ovviamente sei venuto a parlare da noi, è stato un intervento fantastico. Durò circa quattro anni. Nel 2018 ho lasciato McAfee. A quel punto ero QA manager, gestivo due team, uno ad Aylesbury e uno a Cork in Irlanda. Uno di questi era nuovo di zecca, l'altro molto consolidato. Un'esperienza molto diversa con entrambi, che mi ha insegnato molto sulla leadership. Ho lasciato McAfee e sono passato a National Lottery nel novembre 2018, rimanendo come program test manager per poco più di un anno. 

È stata un'esperienza interessante. Ho imparato molto essendo in una posizione senior seguendo tutti i progetti. Però era un'organizzazione molto tradizionale con un modello di sviluppo a cascata. Nonostante io abbia migliorato vari processi in quel periodo, sentivo che non era proprio la strada giusta per come volevo crescere. Così sono entrato in EasyJet a gennaio di quest'anno. Ora sono responsabile del core QA. Dentro EasyJet ci sono varie funzioni tra sito web, operazioni, software per l’allocazione voli, ecc. Poi c’è il core QA, la mia area, che definisce best practice e automatizzazione QA. Tutti i progetti trasversali passano da me. Quindi questa è la mia area e adesso la sto sviluppando.

Jonathon Wright Sembra davvero stimolante. Anch’io mi sento coinvolto perché, dall’altra parte del mondo, quando vivevo in Nuova Zelanda, lavoravo per la lotteria e mi occupavo ovviamente di QA su piattaforme di quel tipo e scala: sfide uniche. Tantissima complessità! E ora, posso solo immaginare le sfide che affronti per EasyJet gestendo sistemi di volo e prenotazioni. Ho notato che avete da poco modificato la policy per consentire rimborsi a causa delle problematiche. Quanto velocemente riuscite a reagire ora? Vedi una tendenza verso processi agili e rilasci più rapidi?

Simon Dipende dalle aree. Sicuramente nelle aree digitali c’è maggiore attenzione al passaggio a modelli agili e DevOps. Alcuni sistemi corporate hanno ancora senso su scenari tipo waterfall. Capire cosa va applicato e dove è fondamentale, non puoi pensare che uno solo vada bene per tutto. Alla fine, se riusciamo a consegnare software con successo e la metodologia calza alle persone, questa è la cosa più importante. Anche se molti preferiscono l’agile DevOps, ci sono ancora casi in cui un modello tradizionale ha senso. Serve avere più strumenti e capire quando applicare il metodo migliore. Questa è una delle sfide più grandi: capire di cosa ha bisogno ogni progetto.

Come dicevo, però, negli spazi digitali, dove lavoro di più adesso, si va decisi verso lo scrum.

Jonathon Wright Posso solo immaginare la difficoltà, specialmente adesso dove bisogna implementare le cose in fretta, fare cambiamenti, garantire la resilienza del sistema sotto carico elevato. Avete avuto nell’ultimo periodo picchi di traffico ingestibili?

Simon Sì, assolutamente. E c’è anche la necessità immediata di portare qualcosa fuori molto velocemente. Bisogna ridimensionare alcuni standard qualitativi, il modo in cui vedi la qualità in certi casi. Capire che c’è l’urgenza di tirare fuori una soluzione sul mercato, come ad esempio per processare rimborsi. Ti assicuri di fare il minimo indispensabile perché non crolli, ma accetti che non potrà essere rifinito come vorresti. Quindi il mindset è diverso quando bisogna agire in emergenza. È sicuramente qualcosa che abbiamo imparato velocemente negli ultimi tempi.

Jonathon Wright Ricordo un ottimo esempio, forse ne parlammo anche all’evento di Aylesbury, quando il digitale stava sbocciando e il governo UK adottava il digitale per la prima volta. Si parlava del successo della piattaforma delle petizioni su gov.uk: messa online in sei settimane con quattro persone e stack open-source. Ma con la Brexit tutti la usarono e il sistema collassò. E poi ci fu il problema di sicurezza, qualcuno con chiamate API iniettava messaggi fake e non si riusciva a capire chi avesse votato davvero.

A volte bisogna far uscire il prodotto e rimandare altre cose. Ma su qualcosa di critico come i voli, c’è stato un caso lampante. Ero in Nuova Zelanda con New Zealand Air. Forse non è arrivato da voi, ma eravamo in fase di testing. Non faccio nomi, ma nel giorno in cui lanciarono la app, ci accorgemmo che cliccando Indietro si accedevano ai dati di carta di credito di altri utenti, ovviamente molto grave.

Il sistema cadde. Ma qualcuno disse: "Non possiamo staccare tutto perché serve per i check-in." Così tutti i passeggeri di New Zealand Air rimasero bloccati, caos totale, perché tanti sistemi sono interconnessi. Credo tu sia abituato a quella complessità anche in McAfee, tra paesaggi antivirus e web security, no?

Trovi che i sistemi ora siano ancora più complessi?

Simon Da certi punti di vista sì, sono ancora più complessi: molte più parti mobili, tante tecnologie diverse e tutte critiche, dai pagamenti alla prenotazione dei posti e voli, fino all’allocazione voli. Se un sistema si blocca, è ancora più complesso rispetto a prima. Passare da un’azienda tech come McAfee, dove hanno tutto l’ultimo stack tecnologico, strumenti per automazione, AI integrata e così via, a un’azienda dove la tecnologia è mezzo, non fine, cambia molto. In questi contesti, portare dentro le best practice è anche più difficile. Trovi che i sistemi siano davvero più intricati.

Jonathon Wright So che ami la community. Quando hai bisogno di esperienze, ti rivolgi a Ministry of Test, TestBash e simili? Dove trovi ispirazione e come cresci nel tuo ruolo?

Simon Ho due principali riferimenti. Un piccolo gruppo Slack, siamo in quattro test manager e ci chiamiamo Testing Peers. Stiamo anche per lanciare un podcast perché pensiamo di avere qualcosa da dare. In questi anni abbiamo discusso molto fra noi, anche dopo cambi di lavoro. Nei team di testing spesso non hai pari nello stesso ufficio. Parlare quotidianamente in un piccolo gruppo aiuta a crescere e a vedere altre prospettive.

Twitter poi lo trovo una delle fonti più potenti per imparare. Se scrivi su AI automation, qualcuno risponde in DM, fissi subito una chiamata e trovi insieme buone idee. Per esempio, una ex collega mi ha chiesto di model-based testing, ho messo un post su Twitter, in pochi minuti sette persone hanno risposto, ho aperto un gruppo LinkedIn tra loro per permettere di discutere. È bellissimo vedere la disponibilità nella condivisione. Anche LinkedIn vale molto per me.

Oltre a ciò, le conferenze: le conversazioni, sia in ascolto che coi relatori dopo, sono impagabili. Durante le conferenze incontri davvero chi hai conosciuto online, e il legame si rinforza. Succede di conoscersi finalmente dal vivo e iniziare a scambiarsi idee regolarmente: così si cresce.

Jonathon Wright È probabilmente sottostimata l'importanza della community. In QA e testing c'è forse la migliore. Tanti pronti ad aiutare. So che fai molto anche su STEM e inclusione, per aiutare i giovani a entrare nell'IT. È soddisfacente? Ma aiuta anche a guidare le scelte di percorso?

Simon Sì, sicuramente. Ti permette di illustrare le opzioni, coinvolgendo chi ha uno sfondo simile o un’esperienza comune. Aiuta a passare meglio il messaggio e offrire più possibilità. È un crogiolo di idee. Con i giovani appena usciti da scuola o università, hai una tela bianca su cui lavorare.

Una cosa in cui credo molto è che il testing non è insegnato nelle università. Ancora oggi pochissimi corsi prevedono moduli su test o qualità. Quindi cerco di trasmettere queste conoscenze a chi entra, così da non arrivare impreparati. Io stesso uscito dall’università pensavo che si potesse solo fare sviluppo. Potergli spiegare che le carriere informatiche sono tante è stato cruciale. Ho iniziato anche una community chiamata Future Tech Stars, ma non sono riuscito a portarla avanti come avrei voluto.

Ho trovato tante persone tech disposte a dare una mano nelle scuole, a far capire che IT non è solo sviluppo. Molti volevano andare a parlare, ma organizzarsi con le scuole non è facile. Spero di riprendere appena avrò più tempo, ma ci tengo moltissimo che i giovani conoscano tutte le opzioni di carriera possibili.

Jonathon Wright Proprio oggi ho finito un articolo sull’importanza di educazione e creatività. Hai visto il TED Talk "Le scuole soffocano la creatività?" È interessante come si discute che nessuno sa quali competenze serviranno fra 5, 10, 15 anni. Serve orientamento su cosa conta, sui fondamenti come scienza, tecnologia, matematica ed inglese, ma anche sulle competenze digitali, la comprensione dei nuovi ambiti. Serve rendere le cose interessanti e far trovare alle persone la loro passione.

Simon Sì, è sempre stato curioso: uno dei miei colleghi a McAfee, durante il programma scuole sulla sicurezza online, aggiungeva interventi sulle carriere. Era un technical writer ed era capace di rendere il suo ruolo la cosa più interessante del mondo. Da fuori sembra noioso scrivere manuali, ma è la passione che fa la differenza. Far scattare la scintilla in qualcuno è tutto. Ho visto molte volte la differenza in chi arriva junior e, con un po' di mentoring, si appassiona e cresce: quelli sono i casi che mi danno più soddisfazione.

Jonathon Wright È essenziale avere questo supporto. Ti capita di dare consigli su come gestire stress e ansia? Il governo ha diffuso molte linee guida sulla salute mentale. C’è qualcosa che tu fai per aiutare te stesso, specialmente in questi periodi?

Simon Posso parlare dalla mia esperienza personale. Ho capito molto quando mi è capitato, qualche anno fa in McAfee, quando gestivo due team in nazioni diverse e progetti diversi. Lavoravo dalla mattina presto per i team in India e la sera tardi per quelli negli USA. Un team era nuovo di zecca, richiedeva coaching continuo, l’altro era più restio ai cambiamenti. Gestivo anche i meet-up di testing e iniziavo a tenere talk alle conferenze e nelle scuole. Insomma, bruciavo la candela da entrambi i lati.

A un certo punto il lavoro diventava anche la mia vita privata: mi svegliavo di notte per controllare le email di lavoro. Arrivai al burnout, crollai davanti ai miei figli a colazione, finii al pronto soccorso dopo aver battuto la testa. Il mio capo mi disse "prenditi due settimane di pausa, ce la caviamo senza di te." Mi preoccupava che potessero fare a meno di me, ma la pausa mi aiutò tantissimo a riflettere. La prima cosa fu nominare un lead in Irlanda, uno dei migliori assunti che abbia fatto: così non dovevo più gestire tutto io.

Come manager, ho imparato a delegare le attività tecniche e fidarmi della squadra, fornendo strumenti per lavorare in autonomia. È importante come manager essere supporto e advocacy per il team. Se deleghi davvero le responsabilità tecniche e aiuti quando qualcuno fallisce, la squadra cresce e anche tu come capo.

Ognuno ha i suoi limiti, bisogna conoscerli. Io tendo sempre a voler fare di più, rilanciare i meet-up, conferenze... ma sono conscio che devo darmi dei limiti, non lavorare troppo alla sera, prendermi tempo per leggere, per la famiglia. Le attività extra non pagano le bollette: bisogna dare priorità al reddito principale e alle persone che ti stanno vicino. Il resto si fa se si può, ma occhio a non esagerare.

Jonathon Wright Consigli fantastici. Su SlideShare hai una presentazione sulla diversità e su come capire le differenze tra chi è nello spettro autistico e chi, come me, soffre di dislessia. Fai anche accenno a strumenti come il Myers-Briggs, ma finora si è sempre parlato poco di salute mentale. È importante perché aiuta a capire come relazionarsi meglio. Un familiare stretto ha avuto problemi a causa del lockdown e alla fine è stato ricoverato. È difficile quando le persone non hanno aiuti. Vidi una statistica: il 17% della popolazione attraverserà almeno una volta problemi di salute mentale. Probabilmente ora sono anche di più.

Le lezioni di questa crisi sono tante: si lavora insieme, bisogna darsi dei limiti anche se si lavora a distanza, ci si sente più sotto pressione. Molte persone scoprono ora di essere magari nello spettro. Da non perdere la tua presentazione, la linkeremo nelle note dello show.

È un tema difficile, ma la responsabilità della qualità a volte pesa tutta su QA, anche se dovrebbe essere di tutti. Hai consigli per i tester junior che si sentono responsabili se qualcosa passa o si incolpano troppo?

Simon Per me è tutta una questione di comunicazione e di creare una cultura della qualità nell’organizzazione. Se sei un QA junior, prova ad avere il supporto del tuo lead o manager. Costruite insieme la narrativa sulla qualità che volete, ponetevi obiettivi comuni. In un ambiente agile la qualità deve essere responsabilità di tutti, anche discutendone spesso. Ho parlato in varie conferenze della necessità di "spostare a sinistra" la qualità: parlarne a inizio progetto, introdurre la testabilità e idee che aiutino a individuare problemi in anticipo. Fare ricerca è fondamentale.

Quando ero tester junior c’era un grafico che mi colpiva: il costo di un difetto. Se lo identifichi pochi giorni prima del rilascio costa una fortuna rispetto a trovarlo già nei requisiti. È un argomento forte da portare alla squadra e agli sviluppatori: "Se ci pensiamo prima, possiamo evitare costi extra per il progetto." Non abbiate paura di chiedere aiuto in community o sui social: ci sono tante persone pronte a rispondere e magari a organizzare una call Skype o Zoom per aiutare. Serve fiducia in se stessi: quando acquisisci sicurezza, la squadra inizia ad ascoltarti e a diventare tua alleata.

Un altro strumento che ho usato molto di recente sono le carte TestSphere del Ministry Of Testing. Cento carte sugli argomenti del testing: le porto in riunioni con tester, sviluppatori, PM, e chiedo "Raccontami la tua esperienza sulla stabilità, sulla testabilità, sulle performance..." Dopo un’ora tutti, anche chi non è tester, si rende conto delle conoscenze che abbiamo e dell’impatto che può avere la qualità. È importante: il testing è molto di più dell’esecuzione dei test, e quei piccoli successi — come proporre di trovare i difetti nei requisiti invece che a fine progetto — possono farti guadagnare rispetto e lanciare la carriera.

Jonathon Wright Già, è interessante che spesso non si comprende la varietà delle attività di testing e QA. Hai parlato a UK Star 2019, che purtroppo sarà l’ultimo evento. Facevi una presentazione sulla leadership. Puoi farci un riassunto?

Simon In quella presentazione parlavo del mio burnout a McAfee e di come mi sono ripreso. Mi dissero sin dall’inizio che ero più una persona da persone che da tecnologia. È sempre stato nel mio carattere, supportare il team, aiutare chi aveva bisogno. Questo si sposa con la mia passione per la neurodiversità: ho una sorella autistica e mia moglie è insegnante di sostegno, sono temi a me molto vicini.

Ma tutto si riduce ad avere gli strumenti giusti per gestire ogni persona. Imparare ad adattarsi, non applicare lo stesso metodo su tutti. Alcuni preferiscono istruzioni “soft”, altri preferiscono bianco/nero, dritto al punto. Il mio stile di leadership è sempre stato questo: capire i bisogni delle persone. Da lead a McAfee sapevo che dovevo valorizzare il team, supportarli, essere disponibile anche solo per sfogarsi se serve. Essere "spalla" in cui confidare, o luogo sicuro a lavoro, aiuta molto soprattutto con neurodiversità come autismo o ADHD. Bisogna offrire il supporto per ognuno e mettere chiunque in condizione di fare il proprio meglio. Ho portato questa filosofia in tutte le esperienze.

Ora ho tenuto la mia presentazione sulla neurodiversità anche da Camelot (National Lottery) e EasyJet. Fa parte del programma diversity, per permettere a tutti di essere sé stessi a lavoro. Ma sono anche molto attento che i miei team possano fare testing nel modo migliore: sono fautore dell’exploratory testing, assicurando che sia considerato importante tanto quanto l’automazione. Bisogna capire dove ha più senso automatizzare e dove è utile l’esplorazione. Mi piace offrire nuovi strumenti e incoraggiare chi ha nuove idee, farli crescere e arrivare da soli alle soluzioni — questa è vera leadership. Se la squadra ha successo, anche il manager ha successo.

Jonathon Wright Credo che tu sia una specie di Frasier contemporaneo nel QA. Forse rinominiamo il podcast! Anch’io mi definisco digital therapist. Bisogna ascoltare, capire le difficoltà, aiutare. Parleremo di neurodiversità anche su The QA Lead, se vuoi contribuirci sarebbe fantastico: l’hai vissuta e ora puoi dare un framework pratico. Hai diverse attività di blog: testingpeers.wordpress.com. Trovi mai il tempo per scrivere?

Simon Twitter siprior, sono abbastanza attivo lì. Oppure LinkedIn, o e-mail: simon.prior@hotmail.com. Non scrivo quanto vorrei, ho tanti blog in bozza mai finiti. L’anno scorso ho scritto quello su neurodiversità: è stato molto letto e condiviso da varie associazioni e realtà su autismo e ADHD. È stata la scintilla per creare anche la training deck che uso nei vari lavori. Sono sempre disponibile per post riguardo diversity e salute mentale nel testing, assolutamente favorevole.

Jonathon Wright Perfetto. Un ultimo consiglio per chi inizia la carriera, o chi magari sta attraversando momenti difficili?

Simon Chi inizia, non abbia paura di fare domande! Specialmente oggi, con l’home working obbligato, cerchi contenuti online che ti aiutino a progredire. Da chi gestisce una community di testing ti dico: stiamo lanciando ora — con il co-host Stu Johnson a Milton Keynes, la prima meet-up era prevista per aprile, ora sarà un webinar il 22 aprile. Ci sono ormai tanti eventi, Ministry of Testing e altri fanno webinar, Q&A, call aperte per parlare. Partecipa e usa ciò che impari.

Ma è importante anche agire: una conferenza è solo una bella giornata se poi non applichi le cose imparate. Quindi fissa obiettivi, scrivi un blog, apri una discussione, proponi qualcosa al lavoro. È così che cresci le competenze.

Per chi ha momenti difficili, chiedi aiuto. Sono sempre disponibile a confrontarmi. Ma là fuori ci sono tantissime iniziative per il benessere e la salute mentale. Serve solo iniziare.

Jonathon Wright È stato un podcast splendido, molto sentito. Consiglio anche Mind.org.uk per chi vive nel Regno Unito. Grazie mille, Simon. Sarò sicuramente presente al prossimo raduno di Aylesbury e ti rivorrò ospite.

Simon Fantastico. Felicissimo di partecipare. Grazie Jonathon.