Cliquez, expédiez, recommencez : Concevoir des logiciels qui déclenchent l’action dans le monde réel

Au début de ma carrière, j'ai conçu une interface pour alimenter le poste de réception d'un entrepôt. J'étais fier de ce que je pensais être un produit final bien conçu et élégant. Cependant, il s'est avéré qu'il n'était ni fonctionnel ni intuitif pour l'opérateur de l'entrepôt, qui m'a dit sans détour : « C'est la chose la plus stupide que j'aie jamais vue. »

Aïe.

Cela m'a appris très tôt qu'il faut concevoir des logiciels adaptés à leur environnement physique — dans ce cas, un entrepôt. Si le logiciel crée une interface jolie mais non adaptée au terrain, il ne sert à rien. 

Ce que j'avais construit avait certes belle allure (du moins à mes yeux), mais il ne proposait pas les fonctionnalités qui le rendaient vraiment utile au réceptionnaire — ce qui était pourtant tout l'objectif.

Aujourd'hui, mon entreprise, Flowspace, enregistre plus de 200 000 événements physiques par jour sur notre réseau logistique e-commerce. Je connais désormais de près les exigences spécifiques pour développer une technologie dépendante du monde réel.

Savoir que ces événements existent n'est qu’un des défis de la conception de logiciels pour le domaine physique. L’autre consiste à orchestrer ces événements de manière optimale afin de permettre un traitement efficient, fiable, et une interopérabilité avec d'autres systèmes technologiques critiques.

Cet article détaille les approches que les développeurs devraient adopter face aux défis uniques qui apparaissent lors de la conception de logiciels numériques pilotant des actions dans le monde physique.

SaaS dans un monde matériel

Les produits de type Software-as-a-service (SaaS) traitent généralement de nombreuses tâches invisibles. Shopify en est un exemple pertinent dans l’univers du e-commerce. 

Les marques peuvent utiliser Shopify pour lancer une boutique en une demi-heure sans avoir besoin d’un magasin physique. Les commerçants contrôlent l’apparence, l’ambiance et le fonctionnement de leur boutique. Ils peuvent intégrer plus de 6 000 applications et intégrations pour ajouter des fonctionnalités et se connecter à des plateformes tierces. Cependant, pour l’acheteur final, ce qui apparaît, c'est une vitrine simple et fluide qui permet les achats en ligne.

Du côté de la logistique, pièce maîtresse du e-commerce, le SaaS est très différent. Ici, la logistique doit exécuter une commande physique. Contrairement aux technologies qui n'existent que dans le cloud et sur les écrans, il existe un état binaire : avec la logistique, soit le colis est livré, soit il ne l’est pas. Du point de vue du consommateur final, la question est : « Mon colis est-il arrivé ou non ? » 

Dans le monde réel, le logiciel doit prendre en compte des centaines de niveaux de granularité physique qui influent sur les conclusions algorithmiques. Le code peut être parfait, mais les actions réelles échappant au contrôle du logiciel ajoutent une couche de complexité au SaaS physique.

La commande a-t-elle été reçue à temps par l’entrepôt ? L’opérateur a-t-il pris le bon produit en rayon ? Le logiciel l’a-t-il orienté vers le carton de la bonne taille pour sélectionner le transporteur optimal et le plus économique ? Le produit a-t-il été livré à temps et comme prévu, ou le colis a-t-il été perdu, endommagé ou retardé lors du transport ?  

Dans tous ces cas de figure, le logiciel qui gère l’exécution logistique doit commander et piloter une opération sur le terrain pour assurer le meilleur résultat possible.

Le défi unique des logiciels de gestion logistique

Les systèmes logiciels qui gèrent à la fois des produits numériques et physiques sont sujets aux erreurs. Mais dans un système matériel, un bug peut entraîner des problèmes concrets : erreurs de préparation, retards de camions ou employés inactifs. 

C’est pourquoi les logiciels logistiques nécessitent trois éléments critiques : justesse, interopérabilité et efficacité. Sinon, les niveaux de stock seront erronés, les plateformes ne communiqueront pas entre elles, les commandes seront retardées, et tout le monde sera mécontent.

L’ensemble de l’écosystème dépend de la fiabilité et de l’intégrité des données. Ne pas fournir ces données, ou des erreurs de calcul, peut empêcher d’atteindre le résultat recherché : un traitement efficace et fiable. 

Toutes ces performances reposent sur la communication entre les systèmes — un point particulièrement fondamental dans le e-commerce avec ses nombreux points de contact et marketplaces. Quand les données sont cloisonnées et que les systèmes technologiques ne dialoguent pas, les marchands perdent la visibilité sur ce qui se passe. De ce fait, une exécution e-commerce optimale requiert un logiciel de tout premier ordre.

Au-delà de l’exactitude des données et de l’interopérabilité des plateformes, le système doit aussi être optimisé. Par exemple, si une commande est acheminée vers un entrepôt non optimal, il faudra l’expédier plus loin et plus vite, ce qui augmente les coûts. La marge est ténue pour le commerçant comme pour l’opérateur logistique, donc chaque optimisation compte. Pour le client final, chaque effort visant à garantir une livraison fluide après l’achat est essentiel.  

Concevoir des logiciels au service des opérations physiques

La première étape pour créer un logiciel logistique adapté au monde physique est de bien comprendre le client. Quel est son métier ? Quelles sont ses spécificités produit ? Les données qu’il collecte, les analyses qu’il effectue et les actions que le logiciel doit exécuter dépendent d’une compréhension et d’une résolution des besoins finaux du consommateur. 

Pour développer efficacement des logiciels pour le monde réel, l’expérience est essentielle. Chez Flowspace, nous acquérons ce savoir-faire en impliquant nos ingénieurs auprès des clients – directement sur le terrain de l’entrepôt – pour observer comment les opérateurs effectuent une tâche de manière manuelle, proposer des idées, puis itérer.

Le deuxième aspect de la création de logiciels de gestion pour le monde physique concerne les données. Collectez autant de données en temps réel et de manière aussi granulaire que possible. Même si vous ne les utilisez pas immédiatement, cette source d'information précieuse pourrait s'avérer utile des semaines, des mois ou des années plus tard pour alimenter l’analyse ou l'optimisation d’un nouvel algorithme ou processus. Le stockage des données est peu coûteux, et il se peut que vous ne puissiez pas rattraper les données manquantes par la suite.

Enfin, expérimentez et itérez. Il arrive souvent qu'une idée qui paraît plausible en théorie ne fonctionne tout simplement pas dans la réalité. Ma première expérience avec la réaction de l’opérateur d’entrepôt face à mon interface logicielle le prouve.

L’avenir du SaaS dans les opérations

La réalité du monde physique, c’est qu’il existe. Beaucoup de fondateurs de la tech souhaitent provoquer des changements et plaident pour des solutions, des écosystèmes ou des méthodes de travail plus élégants. C’est ce qui fait la force de la technologie : il y a toujours quelque chose de plus grand, de meilleur et de plus puissant en construction.  

Mais un autre aspect du monde réel est que certaines choses évoluent lentement ; il faut donc trouver un équilibre entre la création de solutions adaptées à l’existant et la recherche de ce qui est finalement possible.

Il existe une opportunité d’orchestrer et d’optimiser les systèmes physiques grâce aux logiciels. Les applications purement logicielles peuvent modéliser des scénarios optimaux avant que le travail réel ne soit effectué. Collecter un maximum de données riches et en temps réel rend les systèmes plus intelligents et performants. S'assurer que toutes les plateformes soient interopérables permet d'atteindre les meilleures performances opérationnelles.

Et puisque tout cela nourrit l’action dans le monde réel, il y a un plaisir supplémentaire à savoir que ce travail facilitera, embellira ou rendra la vie de quelqu’un plus agréable. 

Quelles leçons avez-vous tirées de la création de produits logiciels pour le monde réel ? Partagez-les dans les commentaires ci-dessous, et abonnez-vous à la newsletter The CTO Club pour suivre l’actualité du secteur et participer aux discussions.