Estudo de caso: a Hathora poupa milhões ao combinar a nuvem com servidores físicos dedicados

Por vezes, a mesma infraestrutura que o ajuda a alcançar um lançamento bem-sucedido acaba por se tornar um obstáculo à medida que o seu negócio cresce a toda a velocidade.

No caso da Hathora, isso era literalmente verdade e um tanto irónico: a empresa dedica-se a fornecer infraestrutura crítica e orquestração de servidores para estúdios de videojogos alojarem e escalarem os seus jogos multijogador online.

É um mercado enorme, segundo a maioria dos critérios. Por exemplo, a empresa de estudos de mercado Technavio projetou que o mercado dos jogos multijogador online massivos (MMO) crescerá quase 30 mil milhões de dólares entre 2025 e 2029, por exemplo. Outros analistas projetam um crescimento semelhante ao longo dos próximos cinco anos, sensivelmente.

A Hathora queria lançar e escalar rapidamente a sua plataforma, por isso seguiu o que se tornou uma estratégia comum para muitas startups, pequenas equipas e outras empresas: apostou tudo na cloud, executando tudo na Amazon Web Services com o EKS, o serviço Kubernetes totalmente gerido do gigante da cloud. As suas ambições pareciam não ter limites: a Hathora queria servir desenvolvedores de videojogos de todas as dimensões, desde as equipas mais pequenas até aos maiores estúdios, e todos os restantes.

E funcionou — até certo ponto. Mais de 100 estúdios de videojogos adotaram a plataforma da Hathora nos seis meses seguintes ao seu lançamento inicial. Esse sucesso inicial revelou um problema fundamental, tendo em conta o objetivo da Hathora de servir estúdios de videojogos de todas as dimensões e de todo o mundo: quando começaram a trabalhar com estúdios cada vez maiores, a economia da sua infraestrutura exclusivamente na cloud tornou-se rapidamente insustentável — ao ponto de correrem o risco de perder um segmento grande e lucrativo do mercado global.

Neste estudo de caso, veremos em primeira mão como o CTO e a equipa da Hathora transformaram a sua estratégia empresarial e tecnológica inicial, com resultados potencialmente dramáticos — bem como algumas lições aprendidas para outros líderes tecnológicos em qualquer setor.

A Empresa e o CTO

Empresa: Hathora, um fornecedor global de infraestrutura crítica e orquestração de servidores para estúdios de videojogos alojarem os seus jogos multijogador online.

O CTO: Harsh Pandey, que também é o fundador da empresa:

“Criámos a Hathora para dar aos estúdios de videojogos de todas as dimensões acesso a uma infraestrutura à escala global, sem terem de a construir por si próprios. Mas quando começámos a calcular os custos para os estúdios maiores, a economia deixou de fazer sentido. Os custos da cloud, especialmente a saída de dados, tornaram a nossa oferta insustentável precisamente para o tipo de clientes que queríamos servir.”

Sede: Nova Iorque

Presença junto dos clientes: atualmente, a Hathora serve (literalmente) clientes em todo o mundo a partir de 14 regiões globais distribuídas por seis continentes.

O Problema Empresarial

Grandes ambições costumam trazer grandes desafios, e foi precisamente esse o caso de Harsh e da Hathora.

Parte disso é inerente à natureza da indústria dos videojogos: os jogos MMO não são pequenas lojas familiares com padrões de tráfego previsíveis. Pelo contrário, os jogos multijogador têm de fornecer atualizações constantes a todos os jogadores ligados em simultâneo, de forma altamente eficiente.

Isso significa que enormes quantidades de dados circulam regularmente entre a infraestrutura de back-end e os jogadores individuais, que podem chegar aos milhões nos jogos de maior dimensão. E se acha que os seus clientes são exigentes, bem, digamos apenas que os jogadores mais dedicados não são necessariamente um grupo paciente quando se trata do desempenho do jogo e da experiência do utilizador.

A execução das cargas de trabalho dos servidores de jogos a partir da plataforma exclusivamente na cloud da Hathora funcionava bem para os estúdios mais pequenos. Mas quando um estúdio maior contactou a empresa para saber os preços, Harsh e a equipa aperceberam-se das limitações do modelo financeiro.

“Soubemos que tínhamos um desafio a resolver quando um grande estúdio de videojogos que utilizava a nossa plataforma de alojamento de servidores de jogos para testes internos nos perguntou pelos preços para o lançamento”, contou-nos Harsh. “A fatura de largura de banda projetada ultrapassava um milhão de dólares por mês.”

Segundo Harsh, esse valor correspondia a quatro vezes os custos normais de computação esperados para executar o jogo. Isso não era sustentável para o estúdio nem para a Hathora. A Hathora encontrava-se numa encruzilhada proverbial: manter a estratégia original exclusivamente na cloud, arriscando perder o segmento dos grandes estúdios, ou fazer uma mudança.

“O problema a resolver era o preço, pura e simplesmente”, diz Harsh.

A solução, contudo, era técnica: a Hathora precisava de transformar a sua própria infraestrutura para responder melhor às exigências únicas das cargas de trabalho dos servidores de jogos, adotando simultaneamente um modelo de preços que até os maiores estúdios pudessem facilmente aceitar.

O Que Fizeram e Porquê

Profissionais de tecnologia de todos os tipos já ouviram inúmeros argumentos sobre os benefícios de migrar a infraestrutura e as cargas de trabalho para a nuvem, ou simplesmente de lançar uma empresa exclusivamente na nuvem. Essa tem sido uma tendência importante há anos, e a Hathora não foi exceção.

A Hathora seguiu uma direção quase oposta para resolver o seu problema com clientes de grande dimensão, adotando uma arquitetura de nuvem híbrida e acabando por fazer uma grande aposta numa solução já estabelecida: servidores físicos. 

(Consulte o nosso artigo sobre esta tendência mais recente de abandonar os ambientes de nuvem e passar para uma infraestrutura no local.)

Harsh explica a evolução da empresa:

“Mudámos para um modelo híbrido e acompanhámos o custo da infraestrutura por sessão simultânea, o desempenho da latência em regiões de todo o mundo e o esforço de engenharia necessário para operar tudo. Ao transferirmos 80% das nossas cargas de trabalho para servidores físicos, conseguimos reduzir os custos de computação quase para metade e diminuir os custos de largura de banda em mais de 90%. Atualmente, gerimos mais de 30 000 núcleos em 14 regiões com uma equipa de engenharia relativamente pequena. Esse nível de eficiência e alcance teria sido impossível com a nossa arquitetura original.”

Continuam a utilizar infraestrutura de nuvem para garantir escalabilidade e responder a picos de procura, representando cerca de 20% das cargas de trabalho (em vez de 100%). No entanto, a pilha tecnológica da Hathora depende agora de dois fornecedores de servidores físicos e de recursos de nuvem da AWS e da GCP, em vez de manter tudo na AWS. Harsh e a sua equipa optaram pelo Talos Linux, uma distribuição minimalista concebida especificamente para ambientes Kubernetes, e pelo Omni (também da Sidero Labs) para a orquestração a partir de um único plano de controlo nos seus ambientes híbridos.

Escusado será dizer que isto não foi tão simples como ligar ou desligar um interruptor. Além disso, havia vantagens e desvantagens a considerar. Optar inicialmente apenas pela nuvem ajudou a Hathora a lançar-se de forma rápida e bem-sucedida. Afastar-se desse modelo significava abdicar de algumas das vantagens oferecidas pela nuvem, pelo menos no início:

“Fazer uma mudança significava abdicar de muitas das conveniências que as plataformas de nuvem oferecem”, afirma Harsh. “Perderíamos a escalabilidade automática simples, a monitorização integrada e os serviços geridos. Isso acrescentou complexidade operacional. Também tivemos de provar que conseguíamos igualar ou superar o desempenho da nuvem. Não havia garantia de que encontraríamos fornecedores ou ferramentas que funcionassem da forma de que precisávamos. Mas acreditávamos que controlar os custos e o desempenho era essencial para o nosso modelo de negócio e estávamos preparados para correr esse risco.”

A aposta está a dar frutos, abrindo caminho para a próxima fase de crescimento da Hathora: a empresa presta agora serviços a clientes em seis continentes. Consegue fornecer a mesma infraestrutura crítica aos maiores estúdios a um custo significativamente inferior ao anterior. Também oferece um controlo mais granular sobre os requisitos únicos das cargas de trabalho de jogos (esta é igualmente uma das principais vantagens do software de gestão de requisitos), proporcionando controlo ao nível do nó com o Talos Linux e uma orquestração unificada de clusters com o Omni, independentemente do local onde as cargas de trabalho são executadas.

“Estas ferramentas são minimalistas, seguras e fáceis de operar em diferentes tipos de infraestrutura”, afirma Harsh. “Avaliámos a nossa pilha tecnológica com base no desempenho, no custo e no nível de controlo que manteríamos. A nova configuração permite-nos operar com uma equipa pequena e expandir globalmente sem ficarmos dependentes de um único fornecedor.”

De facto, a pequena equipa de engenharia da Hathora tornou-se uma espécie de KPI não oficial. Demonstrou ganhos imediatos de desempenho e de custos depois de migrar a sua primeira região completa para o modelo híbrido e, posteriormente, expandiu-se rapidamente (opera agora em 14 regiões em todo o mundo).

“Sempre que alguém descobre que a nossa infraestrutura é gerida por apenas alguns engenheiros, esse momento reforça o caminho que percorremos.”

Principais conclusões e lições aprendidas

Não é necessário trabalhar nos setores da infraestrutura digital ou dos videojogos para aplicar princípios e lições semelhantes na sua própria empresa.

• Oiça os seus clientes: Harsh e a equipa perceberam que tinham um problema — e que precisavam de ser proativos na sua resolução — ao ouvirem os seus clientes, em particular o grande estúdio que utilizava a Hathora para testes internos e que mais tarde pediu estimativas de custos caso executasse o jogo real na plataforma. Os CTO são tão responsáveis por resolver os problemas dos clientes como por criar soluções tecnológicas — as duas funções estão intimamente ligadas.

• Não tenha medo de mudar de rumo. Termos como “nuvem primeiro”, “nativo da nuvem” e semelhantes devem ser tratados como estratégias adaptáveis, não como dogmas sagrados. O mesmo princípio aplica-se de forma generalizada: o facto de começar com uma determinada estratégia não significa que tenha de se manter fiel a ela para sempre. A Hathora poderia ter ficado parada e permanecido inteiramente na nuvem, mas isso teria limitado o seu potencial de crescimento e, em última análise, o desempenho dos jogos executados na sua infraestrutura.

A mudança para um modelo híbrido permitiu à empresa servir clientes de todas as dimensões e melhorar o desempenho, graças à maior flexibilidade e controlo na resposta aos requisitos específicos das cargas de trabalho dos jogos. Desde então, a Hathora conseguiu lançar um nível empresarial que oferece aos maiores estúdios preços previsíveis e fortes garantias de desempenho.

• Seja diligente na sua análise. Este tipo de transformação não pode ser realizado com base em suposições. Harsh e a sua equipa fizeram uma prova de conceito completa com o Talos e o Omni para testar a sua mudança estratégica:

"Depois de validarmos que conseguíamos orquestrar tudo através de um único sistema, migrámos a nossa primeira região completa. Os ganhos de desempenho foram imediatos. A partir daí, implementámos o modelo a nível global, adicionando fornecedores e localizações à medida que avançávamos”, afirmou Harsh.

Analisou as vantagens e desvantagens – incluindo a perda inicial dos benefícios da cloud que Harsh mencionou acima – para minimizar surpresas. A empresa sabia que tinha de encontrar uma solução compatível com Kubernetes capaz de orquestrar tudo em vários ambientes e regiões e, essencialmente, tratar todas as máquinas da mesma forma, quer fossem executadas em metal não virtualizado, quer na cloud.

Harsh observou que também analisaram em profundidade a avaliação comparativa dos fornecedores, comparando CPUs AMD e Intel, testando o desempenho real da rede e avaliando os fornecedores quanto ao seu desempenho face ao Global Accelerator da AWS. 

“Garantimos que a nossa nova configuração não era apenas mais barata, mas também mais rápida e fiável nas regiões que eram importantes.”

• Pense a longo prazo: Mudanças transformadoras de direção como esta não servem apenas para resolver problemas pontuais. Quando são bem executadas, abrem cada vez mais possibilidades para o futuro. A perspetiva de longo prazo já está a dar frutos para a Hathora. A empresa continua a desenvolver novas funcionalidades para estúdios maiores, como opções de clusters dedicados, emparelhamento regional para transferências com baixa latência e observabilidade melhorada durante eventos ao vivo.

Harsh afirmou também que o novo modelo de infraestrutura da Hathora para jogos está a revelar potencial de valor noutros setores que exigem capacidade de resposta em tempo real e elevado débito, e que o plano de longo prazo da empresa consiste em lançar novas soluções para programadores fora da indústria dos jogos.

“A transição para um modelo híbrido proporcionou-nos flexibilidade a longo prazo. Podemos agora entrar rapidamente em novas regiões, testar novos fornecedores de hardware sem ficarmos dependentes de um único fornecedor e dar aos clientes mais controlo sobre a forma como a sua infraestrutura é implementada. A plataforma tornou-se muito mais modular e adaptável.”

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